I. 4000 A.D. à 1788

Hispaniola, l’île qu’Haïti et la République Dominicaine se partagent actuellement, fut habitée, peut-être aussi tôt que l’an 4000 AEC par des migrants  en provenance de l’Amérique Centrale.  Vers 1200 EC, les civilisations du nord de la Caraïbe s’étaient mélangées et avaient évolué pour devenir les Taínos, que Christophe Colomb rencontra quand il arriva en 1492. Colomb retourna tout de suite en Espagne pour donner son rapport à la cour royale. Mais un navire, la Santa María, fit naufrage sur les rives de l’île et son équipage y resta. Il établit un peuplement, Navidad, que les Taínos détruisirent quand ils furent provoqués par les Espagnols. Quand les Espagnols revinrent lors des voyages subséquents, ils subjuguèrent  les Taínos, qui furent tués par la maladie et le surmenage. Des leaders indigènes comme Anacaona furent exécutés.  Tandis que les Taínos diminuèrent en nombre, et que des sympathisants comme le moine espagnol Bartolomé de las Casas prenaient leur défense, les colonisateurs commencèrent à importer de plus en plus d’Africains mis en esclavage pour servir de travailleurs, ce qui conduisit à la traite négrière.

Alors que la première cour de la couronne espagnole aux Amériques fut  la Royal Audiencia de Santo Domingo,  créée  en 1526, les  Espagnols commencèrent tout de même à négliger Hispaniola quand ils découvrirent des métaux précieux en Amérique Centrale et en Amérique du Sud. Des pirates français, les flibustiers,  réussirent donc à s’installer dans ce qui est Haïti aujourd’hui. Afin de consolider leur pouvoir sur cette nouvelle société, la monarchie française encouragea les planteurs à s’y installer. Les planteurs importèrent des Africains mis en esclavage pour cultiver le tabac, l’indigo et le sucre, qui furent vendus en Europe. Avec le Traité de Ryswick en 1697, l’Espagne céda son emprise sur la partie ouest de l’Hispaniola à la France. La colonie, rebaptisée Saint-Domingue, deviendrait l’atout le plus important de l’économie atlantique française. Les Africains mis en esclavage furent brutalement exploités, mais quelques-uns s’enfuirent et établirent les sociétés marronnes.  En 1685, la couronne introduisit le Code Noir, qui permit aux propriétaires d’esclaves de discipliner ceux-ci violemment   Le code permit aussi aux propriétaires d’esclaves de libérer ces derniers, et permit aux esclaves d’acheter leur propre liberté du moment où leurs propriétaires approuvèrent ce projet. Ainsi,  vers 1790, il y  avait de nombreuses personnes de couleur libres, dont plusieurs exigèrent d’avoir les mêmes libertés que les blancs. Quelques-uns servirent dans l’infanterie volontaire française qui aida les Etats-Unis à  obtenir leur indépendance.